Vers plus de frugalité dans l’IA : un enjeu environnemental, mais aussi un levier économique, de sécurité et de souveraineté

Association reconnue d’intérêt général forte de plus de 250 membres, Hub France IA est un acteur central dans l’écosystème de l’intelligence artificielle (IA) en France. Sa mission : accélérer le développement et l’adoption d’une IA responsable, éthique et souveraine par l’ensemble du tissu économique.

Pour Pierre Monget, directeur de programme, la feuille de route annuelle de l’association repose sur plusieurs thématiques stratégiques. Parmi elles : l’IA de confiance, les impacts économiques et sociétaux, les usages sectoriels, l’écosystème et les technologies. « L’IA responsable, sur les aspects d’impacts environnementaux, est un axe transversal qui irrigue tous nos travaux », explique-t-il.

Un groupe de travail dédié aux questions environnementales a été constitué et réunit chaque mois des experts issus de startups, de grands groupes et de la transition écologique. « Ce groupe existe depuis plusieurs années. Il poursuit deux objectifs : mesurer et réduire l’impact environnemental de l’IA, et mettre en valeur les contributions positives de l’IA à la transition écologique », précise Pierre Monget.

Cette démarche repose sur une démarche collaborative et sur la production de livrables à destination des entreprises. En sensibilisant l'ensemble des acteurs du numérique, l'association veut faire émerger une nouvelle culture technologique fondée sur la sobriété et au service de la transition écologique.

L’IA frugale : vers une réduction de l’empreinte et des coûts

L’un des volets majeurs de cette démarche porte sur la frugalité de l’IA. « Pour nous, la sustainable AI repose sur deux piliers : d’une part, la réduction de l’empreinte environnementale de l’IA, autrement dit l’IA frugale ; d’autre part, l’IA au service de la transition écologique, ou AI for Green », résume Pierre Monget. En matière de frugalité, Hub France IA a participé à l’élaboration du référentiel général sur l’IA frugale porté par l’Ecolab, le laboratoire d’innovation du Ministère de la Transition Écologique et l’Afnor (Afnor Spec IA Frugale).

Pierre Monget a coordonné le groupe qui avait pour objectifs d’identifier les bonnes pratiques à mettre en œuvre. Ainsi, le référentiel en recense 31 pour réduire l’impact environnemental de l’IA sur l’ensemble de son cycle de vie. Pour faciliter l’adoption de ces bonnes pratiques, le Hub France IA construit actuellement une boîte à outils avec une grille de maturité, des ressources de référence et des outils d’évaluation.

L’objectif recherché à travers la grille de maturité est clair : permettre aux entreprises de s’auto-évaluer sur le degré de frugalité dans leurs projets et les aider à progresser concrètement. Pour les autres outils et ressources, « si certains outils existent, on les recense ; sinon, on les crée », explique Pierre Monget. Cette approche vise aussi à mutualiser les efforts : inutile de réinventer la roue, mieux vaut capitaliser sur les retours d’expérience et les solutions déjà éprouvées.

Démontrer que frugalité peut rimer avec performance

En dehors des outils, la question centrale est celle de l’adoption. Une étude réalisée lors de la cartographie annuelle des startups IA par Hub France IA révèle que 10 % des 600 entreprises recensées et interrogées connaissent et appliquent les bonnes pratiques du référentiel IA Frugale. Un chiffre encore modeste, mais qui constitue un premier indicateur précieux, prouvant un début d’adoption prometteur par les startups de l’IA, moins d’un an après la sortie du référentiel.  

D’autres dynamiques, plus incitatives, peuvent accélérer cette adoption. « Dans les appels d’offres publics, les critères de frugalité apparaissent de plus en plus. Cela fonctionne. C’est moins le cas dans le privé, où l’aspect financier prime encore largement », observe Pierre Monget.

Or, justement, la frugalité peut aussi devenir un levier économique. « Un modèle plus frugal, c’est souvent un modèle moins coûteux à entraîner et à exécuter. Même si l’on perd quelques points de performance, le rapport coût-efficacité peut être très avantageux », explique-t-il.

C’est en s’appuyant sur cette rationalité que certaines entreprises pourraient être amenées à faire évoluer leurs pratiques. Pour les startups en particulier, l'argument économique reste déterminant dans un contexte de ressources limitées et de pression rapide à la rentabilité.

Frugalité, souveraineté et cybersécurité : un triptyque cohérent

Les avantages de l’IA frugale ne s’arrêtent pas à la seule efficacité énergétique. En effet, elle peut également renforcer la souveraineté et la cybersécurité. « Plus un modèle est léger, plus il est possible de l’entraîner sur ses propres données et infrastructures, sans dépendre du cloud », souligne Pierre Monget. Cela permet à des entreprises, notamment les grandes, de mieux contrôler leurs flux d’information, en restant sur leur environnement on-premise.

En optant pour des modèles de plus petite taille, voire spécifiques à chaque service ou unité, en ne leur fournissant que des corpus de données spécifiques à l’entreprise et non généralistes, les organisations gagnent en adaptabilité et en maîtrise. Elles créent ainsi des services plus légers et plus précis pour des tâches ciblées.

Sur le plan de la souveraineté des modèles de langage utilisés, certaines entreprises préfèrent déjà recourir à des modèles français comme ceux de Mistral AI, et être ainsi moins dépendantes des grands acteurs américains. Cette dynamique favorise un recentrage des usages et un meilleur encadrement des flux de données sensibles.

Cartographier l’impact positif de l’IA

Le deuxième pilier de la démarche sustainable AI repose sur l’IA au service de l’environnement. Hub France IA a créé, en lien avec le ministère de la Transition écologique, un volet environnemental dans sa cartographie annuelle des startups de l’IA. Objectif : recenser les startups de l’IA qui adressent des enjeux écologiques clairement identifiés à travers les services qu’elles développent.

« On a mis en place un jury de sélection spécifique pour vérifier que les startups ne se contentent pas d’être dans le discours », précise Pierre Monget. Les startups doivent ainsi démontrer qu’elles adressent ces enjeux, génèrent du chiffre d’affaires sur des cas d’usage à impact, et fournir des preuves concrètes.

En avril 2025, cette initiative a abouti au recensement, dans la cartographie annuelle, de 69 startups IA orientées sur les enjeux de transition écologique, sur un total de 597. Cette visibilité accrue constitue une incitation supplémentaire à développer des projets IA à impact.

Elle peut aussi servir de point d’appui pour les acteurs publics et privés en recherche de solutions concrètes. Au-delà de l'identification, cette cartographie facilite également le maillage entre offreurs de technologies et potentiels utilisateurs, renforçant la cohérence et la lisibilité de l'écosystème.

Une dynamique collective à poursuivre

Hub France IA travaille à renforcer l’impact de ses actions par la création de synergies, à l’instar du partenariat avec Ecolab, avec lequel une feuille de route commune est déjà engagée. Entre autres, le référentiel d’IA Frugale en est un des axes forts. « Nous devons continuer à favoriser l’adoption du référentiel, accompagner le chemin vers une norme européenne et permettre la montée en maturité des entreprises sur ce sujet », insiste Pierre Monget.

Alors que la cybersécurité est appelée à devenir un enjeu fort de 2025 et que l’AI Act entre progressivement en application, les entreprises doivent anticiper leurs choix technologiques. Frugalité, souveraineté, performance économique : ces trois piliers, loin d’être contradictoires, se renforcent mutuellement. Il convient pour cela de les considérer comme une stratégie globale.

Hub France IA entend bien poursuivre ce travail de structuration pour faire de la frugalité une norme dans l’IA de demain. Dans ce chemin, les prochaines étapes consistent notamment à diffuser plus largement les outils conçus, et sensibiliser les décisionnaires à l’importance d’intégrer l’IA en tenant compte de cette dimension. Une voie pour contribuer à ce que les entreprises réussissent pleinement une intégration maîtrisée de l’IA au service de leur résilience et de leur performance économique.

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